Analyzing circular ecosystems using the institutional theory: the case of an aerospace company in Quebec

Abstract

La transition vers une économie durable est un objectif important autant pour la société que pour les entreprises, particulièrement les grandes industries manufacturières telles que l'aviation. La croissance de l'industrie aérospatiale a contribué à environ 2 % des émissions annuelles mondiales de carbone. Contribuant à la moitié de la production totale de l'industrie aérospatiale canadienne, le Québec doit déployer des stratégies importantes pour stimuler une croissance durable et atteindre les objectifs mondiaux de réduction de l'empreinte carbone fixés pour cette industrie d'ici 2050. Pour que cette transition soit rendue possible, le concept innovant d'Économie Circulaire (EC), visant à "boucler le cycle de vie", permet de réduire la consommation de matières premières, d'énergie, d'eau ainsi que la production de déchets. Cependant, la complexité de ce concept pose certaines difficultés à sa réalisation individuelle. Ainsi, des écosystèmes circulaires doivent être construits pour soutenir la mise en œuvre d’une EC pour toute une industrie. Ce mémoire de Maîtrise s’inscrit dans un projet mené par l'École Polytechnique de Montréal, dont le but est de réaliser des études de cas pour comprendre comment les écosystèmes circulaires sont mis en place par les entreprises aérospatiales au Québec. À la suite d’une étude qualitative de l’EC, nous avons mené une entrevue avec des gestionnaires d’une grande entreprise manufacturière de ce secteur afin d'évaluer leurs connaissances sur le sujet, de s'enquérir de leurs pratiques adoptées et de vérifier si celles-ci s’inscrivent bien dans une perspective d’EC. Afin de protéger l'identité de l'entreprise, seules ses principales caractéristiques ont été révélées dans le mémoire. Nous démontrons que l'entreprise susmentionnée maintient une transition vers les pratiques d'EC à différents stades. L'entreprise déclare déployer des stratégies de réduction des déchets et de recyclage de matériaux en fin de vie utile, telles que leurs processus de démantèlement qualifiés pour l'avion. En nous basant sur la théorie institutionnelle, nous avons analysé les principaux moteurs et obstacles qui concrétisent leur activité circulaire

Making the transition to a sustainable economy is an important goal for both the society and the companies, particularly in large manufacturing industries such as aviation. The unstoppable growth of the aerospace industry during the last decades has contributed to about 2% of global annual carbon emissions. Owning half of the aerospace production of the entire Canada, the province of Quebec needs to deploy strategies to drive sustainable growth for the incoming decades, and achieve the global climate-action goals set for this industry for 2050. To make this transition possible, the innovative concept of Circular Economy (from now on CE) stands for the principle of “closing the life cycle”, allowing a reduction in the consumption of raw materials, energy, water and waste generation. Yet the complexity and interdependencies of the concept put some difficulties to achieving it individually. Thus, circular ecosystems must be embraced to support the implementation of CE to the whole industry. This project is aligned with current research carried out in École Polytechnique Montréal, whose goal is to conduct case studies to understand how circular ecosystems are being implemented by aerospace companies in Quebec. Based on qualitative approach, we conducted an interview with managers of an aerospace company in Quebec, to inquire about which circular practices are being adopted and identify key collaborators. To protect the identity of both the company and the participants, only their main features have been revealed. We provide evidence that the aforementioned company sustains a transition toward CE practices in different stages. From a product-focused perspective, the company states to deploy strategies to reduce waste and recycle materials in their end-of-life cycle, such as a qualified dismantling process of the aircrafts. Based on institutional theory, we analyzed the main drivers and barriers that enable their circular activity