Después del embargo del petróleo Arábico de 1973, la aviación americana tuvo que hacer frente a
incrementos en el precio del crudo que casi aplastan la industria aeroespacial de la época. Con el
objetivo de hacer posible las operaciones aéreas, la NASA formó un programa bajo el nombre de
“Aircraft Energy Efficiency” (Eficiencia Energética de Aeronaves). En él participó un talentoso ingeniero
llamado Richard T. Whitcomb que a finales del 1800 introduciría un elemento revolucionario: los
“winglets”.
Este elemento se colocaría en la punta del ala de las aeronaves consiguiendo reducir así en un 20% la
resistencia inducida (resistencia al avance proveniente de turbulencias en la punta del ala) y por
consiguiente incrementando en un 6-7% la eficiencia de combustible. Obviamente una revolución de
este calibre sigue siendo crucial en la actualidad y presente en prácticamente todos los aviones de las
compañías aeronáuticas punteras.
Los objetivos de este trabajo son, en primer lugar, entender y visualizar de forma práctica el
comportamiento de las alas de un avión durante el crucero; es decir, el comportamiento del fluido
cuando este interacciona con las alas y cómo funcionan para mantener un avión en el aire, dando
soporte así a los conocimientos ya adquiridos en la asignatura de mecánica de fluidos y llevando estos
a un mayor nivel acorde con un proyecto de ingeniería como este. Además, se tratará de entender de
manera visual y práctica mediante una simulación CFD con Ansys el comportamiento de los “winglets”
actuales, comparando el rendimiento de un ala de avión simple con otra dotada de esta tecnología.
Observando y corroborando la teoría de eficiencia de combustible y de reducción de resistencia
inducida introducida por Whitcomb allá en el año 1800.
En esta memoria se extraen resultados y conclusiones claras y entendibles, que permiten a cualquier
amante del mundo de la aeronáutica entender el funcionamiento de un ala y cuáles son las ventajas
que introducen esos elementos curiosos que observamos en la punta del ala cuando miramos a través
de la ventanilla cuando volamos.
