L’aigua és un bé valuós i essencial, indispensable per a totes les formes de vida. Aquest fet, conjuntament amb la seva fragilitat enfront la contaminació, i l’escassetat d’aigua potable en moltes regions del planeta, remarca la necessitat d’una bona gestió de l’aigua, aspecte clau pel desenvolupament humà sostenible. La preservació dels recursos hídrics rau principalment en la prevenció de la seva contaminació. Malgrat tot, la creixent generació d’aigües residuals evidencia la necessitat de sistemes de tractament. El tractament de les aigües residuals és una pràctica àmpliament estesa en la majoria dels països desenvolupats. No obstant, és menys comú en comunitats petites i sobretot en països en vies de desenvolupament on, a més, la potabilització de l’aigua és escassa. Aquest fet es deu bàsicament als elevats costos de construcció i explotació de les plantes de tractament convencionals o intensives. Tècniques de tractament alternatives, com ara els sistemes naturals o extensius, es presenten en aquesta ponència com a sistemes pont per a una gestió sostenible en un futur pròxim. Els avantatges principals d’aquest sistemes són: baix o nul consum energètic, baixa generació de residus, baix impacte sonor, bona integració en el medi, simple operació i fàcil manteniment. Per contra, les principals limitacions són el requeriment de grans superfícies i el cost de construcció (lligat als moviments de terra). Degut a què el control operacional és bastant limitat, les fases de disseny i de construcció són crucials per a assegurar un bon funcionament i una bona qualitat de l’aigua depurada.