Aplicabilidad de la biolixiviación como un método sustitutivo de la amalgamación con mercurio para la recuperación del oro en la minería artesanal del Sur de Perú

Abstract

La utilización del mercurio como método para la recuperación del oro en la minería artesanal, en este caso de Perú, implica tres inconvenientes importantes: (1) el grado de recuperación del oro cuando éste está cubierto de pirita es escaso; (2) el impacto ambiental que genera y (3) los efectos dañinos sobre el ser humano. El bajo grado de recuperación del oro es debido a que, es difícil, mediante métodos artesanales, conseguir la trituración adecuada del material extraído para facilitar la amalgama y posteriormente liberar el oro. Las consecuencias sobre el ser humano y el ambiente se debe a: (1) los gases tóxicos que se generan en la quema de la amalgama, (2) la contaminación de ríos y lagos, lo que conlleva a la contaminación de animales acuáticos como por ejemplo peces, (3) manipulación del mercurio al realizar la amalgama sin ninguna protección y (4) envenenamiento al ingerir pescado y/o beber agua que están contaminados por mercurio. Con la finalidad de eliminar estos tres inconvenientes se estudia la posibilidad de sustituir el uso del mercurio por la utilización de un sistema de recuperación del oro por biolixiviación, es decir, utilizando bacterias o microorganismos para liberar el oro de los sulfuros. La biolixiviación con la utilización de microorganismos, mediante diferentes mecanismos que inciden sobre el mineral, degrada la capa sulfurosa que envuelve al oro. En las muestras estudiadas, se ha observado que el oro está rodeado de minerales sulfurosos que tienen una capacidad de neutralización elevada. Por ello antes de añadir los microorganismos, primeramente se ha de añadir el ácido y esperar a que éste elimine la neutralización, se ha de estabilizar la disolución para que la actuación de los microrganismos y su hábitat sea el adecuado.